Tot 29 april is het het Folkwang Museum in Essen een bijzondere fototentoonstelling te zien. Onder de titel “Der Mensch und seine Objekte” (hoe saai kun je een titel maken?) is een enorme hoeveelheid fotowerk uit de eigen collectie te zien.Een bijzondere expositie omdat ze de hele geschiedenis van de fotografie van 1840 tot nu afdekt.

Waar vind je bijvoorbeeld een Fox Talbot uit 1843? Of een portret van John Herschel van de hand van Julia Margaret Cameron uit 1867? Maar ook werk van Bill Brandt, Irving Penn, Dianne Arbus, Lee Friedländer, Robert Frank. De hele fotogeschiedenis tot aan Candida Höfer en Thomas Demand komt voorbij.

Het is een tentoonstelling die wel veel achtergrondkennis van de bezoeker veronderstelt. Van veel fotografen zijn een of twee foto’s aanwezig en dat is wel een grote valkuil. Vaak heb je meer inzicht in het oeuvre van een fotograaf nodig om een goed oordeel te kunnen vellen. Twee film stills van Cindy Sherman kunnen de betekenis van de hele serie niet goed illustreren, van Walker Evans is een a-typische foto aanwezig die een volkomen verkeerd beeld geeft van deze fotograaf, en één foto van Nan Goldin met een blauw oog vertelt niet het verhaal van de “Ballad of sexual dependency”. En de nietszeggende foto’s van Robert Frank genomen vanuit een rijdende bus kunnen toch echt niet meer.

Maar wil je ervaren of de stierenvechtersfoto’s van Rineke Dijkstra in het echt meer indruk maken dan een afbeelding op internet, of wil je ontdekken of een metersgrote afbeelding van een saai woonblok door Thomas Ruff wél indruk maakt dan heb je nu de gelegenheid. Daarom is deze tentoonstelling uitermate geschikt om je oordeel te scherpen. Hier zie je hoe een Robert Adams er in het echt uitziet. Of een familieportret van Thomas Struth.

Charmant is de foto van August Sander Selbstportrait mit Fahrrad, Westerwald, 1920. Je ziet de fotograaf die beroepsgroepen en mensen in bepaalde regio’s catalogisch vastlegde in een bar sneeuwlandschap. Je kunt het verhaal van deze documentaire fotograaf er gemakkelijk bij denken.

Der Mensch und seine Objekte geeft een fantastisch overzicht van de kunstfotografie. Maar tegelijkertijd mis je ook heel veel. Deze collectie heeft een heel beperkte blik. Waar zijn de documentaire fotografen bijvoorbeeld? Ook hierdoor geeft de tentoonstelling inzicht: in de voorkeuren van curatoren.